En réalisant une synthèse des courants mentaliste et behavioriste et en proposant le nouveau concept de cognitivisme opérant, l'auteur entend dépasser les actuelles et stériles querelles qui divisent tant psychologues que pédagogues. Il montre que, si le comportement est toujours une réalité intégrée, il n'en est pas moins constitué de deux aspects complémentaires indissociables : un aspect mental (les compétences, les capacités) et un aspect manifeste (les performances), qui méritent autant l'un que l'autre l'intérêt et l'attention de l'éducateur.

Dans cette perspective, l'auteur développe un traité de la pratique pédagogique qui propose une réponse cohérente et réaliste à une question fondamentale : comment enseigner aujourd'hui ?

Il présente une didactique globale, adaptable à tous les niveaux de l'enseignement. Les processus d'apprentissage y sont décrits de façon systémique : ils vont des intentions à la rétroaction, en passant par les stratégies de motivation, d'appropriation différenciée, de régulation et de structuration.

Cette didactique est centrée sur une conception fonctionnelle, participative et interdisciplinaire de l'enseignement, et concilie de façon originale la pédagogie de l'intérêt et la pédagogie par objectifs qui, au-delà des modes et des "démodes", retrouve ici un nouveau sens.

Didactique fonctionnelle, délibérément conçu pour une utilisation pratique par les enseignants et futurs enseignants, constitue à la fois une méthode de formation continuée et un manuel de référence.